苏三，原名周玉洁，五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，改名为苏三，“玉堂春”是她的花名。官宦子弟王景隆相遇苏三，一见钟情并立下山盟海誓。其后苏三鼓励王景隆发奋上进，誓言不再从人。王景隆进京应试，考中第八名进士。老鸨把苏三卖给山西马贩沈洪为妾。沈洪妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三，行贿知县。知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供。苏三屈忍画押，被判死刑。适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。王景隆为避嫌，托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。